Les vannes sont une préoccupation régulière chez SpaceX, comme toutes les autres entreprises spatiales

Stephen Clark - 22 août 2023 à 23h53 UTC

SpaceX lance une mission environ une fois tous les quatre jours, et la plupart de ces vols sont destinés à déployer des satellites Internet pour le réseau haut débit Starlink de la société. Mais cette semaine, c'est différent. Outre deux autres missions transportant des satellites Starlink, SpaceX se prépare à envoyer un équipage de quatre personnes vers la Station spatiale internationale tôt vendredi.

Le lancement de l'équipage depuis le Centre spatial Kennedy en Floride amènera le commandant de la NASA Jasmin Moghbeli, l'astronaute de l'Agence spatiale européenne Andreas Mogensen, l'astronaute japonais Satoshi Furukawa et le cosmonaute russe Konstantin Borisov à la station spatiale pour un séjour d'une demi-année. Cette mission, connue sous le nom de Crew-7, sera le 11e vol d'astronaute de SpaceX et la septième mission opérationnelle de rotation d'équipage de la société pour la NASA utilisant un vaisseau spatial Crew Dragon.

Bill Gerstenmaier, vice-président de SpaceX chargé de la construction et de la fiabilité des vols, affirme que ces missions d'équipage sont spéciales. Les responsables de SpaceX et de la NASA se sont réunis lundi pour un examen de préparation au vol, une étape habituelle avant chaque lancement d'équipage, afin de délibérer sur tout problème pouvant affecter la mission à venir.

"C'est bien d'avoir l'occasion de prendre du recul et d'examiner tous les problèmes, les problèmes et les choses qui vont bien avec les véhicules", a déclaré Gerstenmaier. "Nous avons l'occasion de jeter un œil au véhicule Falcon, peut-être dans un petit moment. de manière plus approfondie pour les vols en équipage que pour les autres vols. Nous connaissons l'importance du vol d'un équipage et la confiance que l'équipage nous accorde dans la prestation de ses services. »

SpaceX a lancé ses fusées Falcon 9 et Falcon Heavy 81 fois au cours de la dernière année (ce nombre pourrait grimper jusqu'à 83 d'ici la fin de la semaine). Depuis début 2023, la société a lancé ses fusées Falcon 57 fois, avec un rythme d'environ 90 missions d'ici la fin de l'année. Pour une fusée de classe orbitale, il s’agit d’un taux de lancement inégalé dans toute l’histoire des vols spatiaux.

"Nous avons des équipes distinctes qui surveillent toutes ces activités", a déclaré Gerstenmaier. "En fait, nous pouvons prendre en charge les lancements à partir de trois plates-formes simultanément avec nos équipes d'assistance, comme nous le faisons. Nous ne sommes donc pas trop stressés, nous ne surmenons pas la main-d'œuvre. »

Selon BryceTech, SpaceX a lancé plus de 447 tonnes de charge utile au premier semestre de cette année, soit près de 10 fois plus que toutes les fusées chinoises.

"De l'extérieur, il peut sembler que nous effectuons beaucoup de vols et qu'ils se déroulent tous sans problème", a déclaré Gerstenmaier. "Ils ne sont pas tous sans problème. Ils ne sont pas faciles. Chaque fois que nous volons, nous apprenons quelque chose. Nous prenons le temps d'aller l'analyser."

Les responsables de la NASA et de SpaceX ont donné leur feu vert lundi pour procéder aux préparatifs du lancement de la mission Crew-7 vendredi, mais seulement après avoir officiellement approuvé plusieurs problèmes techniques. L’un d’entre eux impliquait un parachute de freinage qui a mis plus de temps que prévu à se gonfler complètement sur une capsule de l’équipage Dragon revenant de la station spatiale plus tôt cette année.

Ce problème a été résolu pour le lancement de la mission Crew-7 lors de l’examen de l’état de préparation au vol.

"Le système de parachute est quelque chose que nous surveillons très attentivement", a déclaré Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA. "Nous avons des images des parachutes à chaque atterrissage, et SpaceX a fait un excellent travail en récupérant ces parachutes à chaque atterrissage. »

Stich a déclaré que l'autre "sujet spécial" discuté lundi était une défaillance de valve sur une capsule cargo Dragon en juin. Au cours de cette mission, une vanne d'isolement dans le système de propulsion du Dragon s'est bloquée. Il n'y a eu aucun effet sur la mission de réapprovisionnement du Dragon car la valve en question n'est utilisée qu'en cas de problème ailleurs dans le système de propulsion, lorsqu'elle fermerait ou isolerait un propulseur qui fuit pour éviter de perdre du propulseur.

Les ingénieurs de SpaceX ont retiré la valve coincée de la capsule cargo Dragon après son atterrissage à la fin de sa mission en juin. Ils ont trouvé des signes de corrosion.